Resurrezione e rinascita: la storia dei vini sudafricani della nuova ondata

Dal produrre uno dei vini più pregiati al mondo al sopportare decenni di stagnazione economica e produzione forzata di vino sfuso, l'industria vinicola del Sudafrica non ha avuto un inizio facile. Eppure, grazie a una nuova generazione di coraggiosi e pionieristici viticoltori, questa nazione emergente è oggi considerata “uno dei produttori di vino più entusiasmanti del momento”, secondo il celebre critico enologico Tim Atkin.

In questo articolo daremo uno sguardo più da vicino ai vini della New Wave sudafricana e conosceremo i produttori iconici e le regioni chiave che stanno portando l'industria vinicola del paese in direzioni nuove e stimolanti.

Una breve storia del vino sudafricano

La viticoltura in Sudafrica è arrivata con l'amministratore coloniale olandese Jan van Riebeeck, che piantò le prime viti al Capo di Buona Speranza nel 1655. Il primo vino del Sudafrica fu prodotto da queste viti nel 1659. Per i decenni successivi, la produzione di vino faticò a decollare a causa della scarsa conoscenza viticola tra gli agricoltori della regione. 

Le cose iniziarono a cambiare negli anni 1680, quando gli ugonotti francesi in fuga dalle persecuzioni religiose si stabilirono al Capo. Molti di loro erano abili produttori di vino, che adattarono le loro tecniche al nuovo territorio. Questa prima età d'oro della viticoltura sudafricana diede origine alla grande cantina di Constantia, fondata nel 1685 dal primo governatore del Capo, Simon van der Stel. Ancora oggi producono il loro leggendario vino da dessert Klein Constantia Vin de Constance, molto ricercato nel XVIII e XIX secolo da figure come Napoleone Bonaparte e il re Luigi Filippo di Francia.

Domanda in calo & la crisi della fillossera

Nel 1806, durante le guerre napoleoniche, i britannici presero il controllo della Colonia del Capo. I produttori del Capo ebbero improvvisamente accesso a una redditizia rete commerciale e la produzione di vino prosperò grazie alla crescente domanda dei mercati europei. Tuttavia, questa età dell'oro fu presto interrotta da tre nuove minacce. 

La prima arrivò negli anni 1860, quando la Gran Bretagna ridusse le tariffe sui vini francesi, rendendoli una scelta molto più attraente rispetto ai vini del lontano Sudafrica. Poi, nel 1886, fu scoperta al Capo la devastante piaga della fillossera, che distrusse intere tenute. Il colpo finale arrivò con la guerra anglo-boera, iniziata nel 1899.

Cooperative vinicole & produzione di massa

L'industria vinicola del Capo cominciò lentamente a riprendersi nella prima metà del XX secolo, man mano che le tenute ripiantavano le vigne e si rivolgevano ad altri mercati. Questo processo fu consolidato dalla fondazione della cooperativa KWV (Koöperatieve Wijnbouwers Vereniging) nel 1918, che introdusse regolamenti viticoli così severi da guadagnarsi il soprannome di "KGB". 

Queste regole privilegiavano la resa rispetto alla qualità, portando l'industria vinicola sudafricana verso la produzione di massa di vini economici. Questa tendenza si accentuò ulteriormente durante l'Apartheid, quando le sanzioni isolarono il Sudafrica dai mercati internazionali.

La New Wave sudafricana

Negli ultimi decenni dell'Apartheid, i viticoltori sudafricani iniziarono a investire e sperimentare con una viticoltura di qualità, guidata dal terroir. La fine dell'Apartheid nel 1994 riaprì l'industria al mercato vinicolo globale, portando nuove opportunità e un rinnovato ottimismo. Una nuova generazione di produttori pionieristici colse subito la sfida, sperimentando con varietà classiche come Pinotage e Chenin Blanc, nonché introducendo nuove tecniche come la fermentazione naturale e l’intervento minimo in cantina.

Le principali varietà di uva sudafricane

Chenin Blanc

Lo Chenin Blanc è uno dei grandi vincitori della rivoluzione della "New Wave" nella vinificazione sudafricana. Questo vitigno a bacca bianca veniva tradizionalmente coltivato in vigneti ad altissima resa e utilizzato per vini sfusi a basso costo. Negli ultimi anni, i viticoltori hanno rivolto la loro attenzione al tesoro nazionale costituito da vigne di Chenin di 50-100 anni, che tendono a produrre vini bianchi molto concentrati, strutturati e adatti all'invecchiamento. Si presenta sia in versioni giovani e fresche, sia in stili più ricchi e affinati in barrique.

• Un ottimo esempio è The Bernard Series Old Vine Chenin Blanc della cantina Bellingham a Franschhoek, fondata nel 1693 quando Gerrit Janz van Vuuren e sua moglie piantarono le prime viti nella tenuta. Bernard e Fredagh Podlashuk acquistarono la proprietà nel 1943 e contribuirono alla sua rinascita. Negli anni successivi hanno avuto un ruolo fondamentale nella New Wave sudafricana, lanciando il primo rosé del Capo nel 1949, seguito dal Premier Grand Cru nel 1951 e dal primo Shiraz puro sudafricano nel 1956. Il terroir e le vecchie viti tendono a produrre uno stile di Chenin Blanc più ricco, intenso e complesso, con un grande potenziale di invecchiamento in cantina nei prossimi anni.

Pinotage

L’altro vitigno iconico del Sudafrica è senza dubbio il Pinotage. In passato era noto per vini sfusi rustici che spesso presentavano note di gomma bruciata e tannini aggressivi, ma questo vitigno ha subito una vera e propria trasformazione negli ultimi vent’anni. Trattando l’uva in modo più simile al suo illustre antenato, il Pinot Noir, i vinificatori hanno svelato un lato più morbido ed elegante del Pinotage. I migliori esempi provengono da vecchie vigne coltivate in zone più fresche, con un affinamento delicato in barrique per esaltare la purezza e il carattere del vitigno stesso.

• Rijk's Reserve Pinotage è un omaggio perfetto a questo nuovo stile elegante di Pinotage. Il fondatore Neville Dorrington ha riconosciuto il potenziale inesplorato del maestoso bacino montano nel cuore delle Cape Winelands e ha fondato qui la tenuta Rijk nel 1996. Oggi la tenuta produce solo poche barrique di questo Pinotage Reserve ogni anno, utilizzando le viti più vecchie della proprietà. Si tratta di un Pinotage potente ma elegante, con una struttura ben costruita e tannini levigati grazie ai 22 mesi di affinamento in rovere francese.

• Un altro Pinotage assolutamente da provare è questo Beeslaar Pinotage del cosiddetto “genio del Pinotage” Arbie Beeslar. Arbie coltiva solo 2,5 ettari di viti allevate ad alberello di 25 anni, non irrigate, a Stellenbosch. Questo vino in edizione limitata viene fermentato in tini di cemento aperti e poi affinato per 21 mesi in barrique di rovere francese, di cui il 40% nuove. Il risultato è un Pinotage esplosivo e deciso, con un grande equilibrio tra frutta nera matura e note di tabacco speziato derivanti dal legno.

Le principali regioni vinicole della New Wave in Sudafrica

Swartland

Il selvaggio Swartland, appena a nord di Città del Capo, era conosciuto principalmente per la coltivazione di cereali, fino a quando non è diventato il cuore della rivoluzione vinicola del New Wave. Viticoltori anticonformisti furono attratti qui negli anni '90 e nei primi anni 2000 grazie alla presenza di vecchie viti ad alberello, al piacevole clima mediterraneo e ai terreni composti da granito, scisto e scisto argilloso. Oggi la regione è rinomata per il suo elegante Chenin Blanc, il Syrah speziato spesso paragonato a quelli della Valle del Rodano e gli stili più leggeri di Pinotage.

• Il Boekenhoutskloof Syrah è prodotto dal visionario enologo Marc Kent nella sua tenuta ai margini della valle di Franschhoek. Le uve provengono da due vigneti di proprietà nello Swartland, Porseleinberg e Goldmine, scelti per i loro terreni rocciosi e ricchi di scisto. Questo Syrah è particolarmente intenso e profumato grazie alla ricchezza minerale dei suoli e alle notti fresche, che aiutano a preservare l’aromaticità. Marc vinifica ogni parcella separatamente per mantenere il massimo controllo sull’assemblaggio finale, con ogni componente affinato in botti da 2.500 o 600 litri per un massimo di 18 mesi prima dell’imbottigliamento.

• Andrea e Chris Mullineux hanno fondato la loro cantina nello Swartland nel 2007 dopo aver lavorato in diverse aziende vinicole in Francia. Il progetto è oggi una delle principali cantine della zona, con trenta valutazioni da 5 stelle dalla Platter’s South African Wine Guide e il riconoscimento di Cantina dell’Anno per quattro volte. Il loro Mullineux Old Vines White è prodotto con uve provenienti da sette parcelle selezionate, coltivate con Chenin Blanc, Viognier, Grenache Blanc e varietà meno conosciute come Clairette, Viura e Semillon Gris.

Stellenbosch

Appena a est di Città del Capo si trova un’altra iconica regione vinicola sudafricana, nota soprattutto per i suoi potenti blend in stile Bordeaux e Cabernet Sauvignon. Le calde estati in stile mediterraneo sono mitigate dalle brezze della False Bay, che aiutano a far maturare uve ben bilanciate, ideali per la produzione di vini di alta qualità.

• Ernie Els Signature è un eccellente esempio di blend stile Bordeaux di Stellenbosch, composto da Cabernet Sauvignon e Merlot con aggiunte di Cabernet Franc, Malbec e Petit Verdot. Fondata dal campione di golf Ernie Els, la tenuta si trova nell’appellazione di Helderberg, un paesaggio montuoso che si estende fino alle coste della False Bay, il punto più meridionale dell’Africa. Fortemente influenzata dall’oceano, Helderberg è significativamente più fresca rispetto ad altri terroir di Stellenbosch, permettendo alle viti una maturazione prolungata e lo sviluppo di frutti complessi e straordinari.

• Meerlust Rubicon è il capolavoro di Hannes Myburgh, la cui famiglia possiede la tenuta Meerlust dal 1756. Hannes ha studiato enologia in Germania e ha lavorato in precedenza presso lo Château Lafite a Bordeaux. Rubicon è il vino di punta della tenuta e mostra chiaramente l’influenza delle esperienze francesi di Hannes. Composto principalmente da Cabernet Sauvignon con piccole quantità di Merlot, Cabernet Franc e Petit Verdot, è un blend in stile Bordeaux complesso e serio che offre un valore eccezionale rispetto al prezzo.

Elgin

Questa volta ci spostiamo a sud-est di Città del Capo, dove si trova una delle zone più importanti del Sudafrica per la produzione vinicola da clima fresco: Elgin. Un tempo riservata ai meleti, negli ultimi decenni del XX secolo gli enologi hanno scoperto il potenziale della zona, soprattutto per i vini bianchi eleganti. Le brezze oceaniche e le nebbie favoriscono una stagione di crescita particolarmente lunga, che consente di sviluppare uve con grande freschezza, complessità ed equilibrio.

• Fin dalla sua fondazione nel 1986, la cantina a conduzione familiare Paul Cluver Winery è rimasta un punto di riferimento per la produzione vinicola della regione di Elgin. Il loro affascinante Paul Cluver Seven Flags Chardonnay ha ottenuto una media impressionante di 96 punti da parte dei più importanti critici enologici internazionali. È un ottimo esempio del classico ed elegante Chardonnay di Elgin, con delicati accenni di salinità dovuti alla vicinanza dell’oceano e note di frutta da frutteto.

Durbanville

A soli 20 minuti a nord-est di Città del Capo si trova una delle regioni vinicole più fresche del Sudafrica, Durbanville. La vicinanza alla costa garantisce molte brezze marine naturalmente rinfrescanti, rendendo la zona particolarmente adatta ai vini bianchi freschi come il Sauvignon Blanc e a varietà meno conosciute come il Gewurztraminer.

• Fondata da Etienne Louw e Brenden Schwartz nel 2015, Orpheus & The Raven è una delle cantine emergenti più interessanti con sede a Durbanville. Si specializzano in vini d'avanguardia come questo sensazionale Orpheus & The Raven The Swansong Gewurztraminer. Ogni anno il loro Swansong è prodotto con una varietà d’uva diversa, selezionata da vigneti che saranno poi estirpati dopo la vendemmia. Per questa annata, le uve Gewurztraminer sono state coltivate su freschi pendii esposti a sud nella zona di Stellenbosch e raccolte meccanicamente al mattino presto per garantire la freschezza. Dopo la fermentazione a basse temperature con lieviti selezionati, il vino finito riposa per 9 mesi sui lieviti prima di essere imbottigliato e immesso sul mercato.

Il Futuro del Vino Sudafricano

Negli ultimi decenni, i vini sudafricani hanno riconquistato il loro giusto posto sulla scena mondiale grazie a produttori audaci che non hanno paura di sfidare le tradizioni e le convenzioni. Gli esperti prevedono che questa tendenza continuerà, con i vignaioli che sperimentano nuove varietà d’uva come l’Assyrtiko dalla Grecia e l’Albariño dalla Spagna, perfettamente adatte al clima in stile mediterraneo di diverse regioni vinicole sudafricane. 

I produttori stanno anche esplorando nuove regioni, come la Garden Route, il Cederberg e il Capo Settentrionale. Dopo diversi decenni di sperimentazione e consolidamento, l’industria vinicola sudafricana sembra ora più pronta che mai a lasciare un’impronta unica nel mondo del vino di qualità.